Clasificación: Documentado

Las Catacumbas de París: la ciudad que llevó a sus muertos bajo tierra

Bajo París, antiguas canteras se convirtieron en un osario municipal a finales del siglo XVIII. Este dosier sigue la piedra que construyó la ciudad, los cementerios saturados, los traslados nocturnos de restos humanos, la creación de un recorrido monumental y los límites entre patrimonio, memoria y leyenda.

Paris, Île-de-France, França · Ver historias de este lugar y alrededores

El descenso empieza antes de los huesos

Quien entra hoy cerca de la place Denfert-Rochereau baja unos 20 metros hasta galerías de piedra caliza. El recorrido oficial mide aproximadamente 1,5 kilómetros, pero el osario propiamente dicho ocupa solo una parte. La primera sorpresa es geológica: antes de ser un lugar para los muertos, el subsuelo fue una fuente de piedra de construcción. La coordenada del atlas señala aproximadamente la entrada pública, no un acceso a pasadizos cerrados.

Se suele llamar «Catacumbas de París» a todo el laberinto subterráneo. El propio museo advierte que históricamente el nombre designa la parte de las canteras convertida en osario, no todas las galerías bajo la capital. El informe de 2024 de la Inspección General de Canteras menciona unos 300 kilómetros de galerías antiguas vigiladas en París y municipios próximos. Eso no equivale a 300 kilómetros de muros de cráneos ni a 300 kilómetros visitables. La distinción permite comprender el sitio sin inventarle un escenario.

La piedra que levantó París

Hace unos 45 millones de años, un mar cálido cubría la región parisina. Los sedimentos y organismos dejaron la caliza del Luteciense, llamada así por Lutecia, la ciudad antigua. El museo explica que esta capa contiene fósiles marinos y proporcionó durante siglos piedra para iglesias, el antiguo castillo del Louvre y otros edificios. En la visita, un pozo apodado «baño de pies de los canteros» revela distintos niveles de roca. Bajo el osario existe una historia natural muy anterior a los enterramientos.

La extracción comenzó a cielo abierto y avanzó hacia galerías subterráneas. Los canteros dejaban pilares tallados en la roca o levantaban piliers à bras con bloques para sostener el techo; muros llamados hagues retenían el relleno. No eran túneles abiertos originalmente para sepultar a nadie. El osario se instaló después en espacios excavados para abastecer a una ciudad creciente. Ese origen explica la planta irregular y los problemas de estabilidad de su transformación.

Cuando cedió el suelo de la ciudad

Los derrumbes del siglo XVIII mostraron el coste de construir sobre huecos mal cartografiados. La cronología del museo registra un gran hundimiento en 1774 cerca de la antigua rue d’Enfer. Un decreto de 1776 prohibió extraer piedra bajo las vías públicas; el 4 de abril de 1777, Luis XVI creó la Inspection Générale des Carrières para reconocer y consolidar las canteras abandonadas. Al inspector Charles-Axel Guillaumot se le encargó después preparar el espacio escogido para los restos humanos.

La inspección es más que un detalle administrativo antiguo. Sus ingenieros dejaron marcas de obra, fechas e inscripciones en las paredes, vinculando las galerías con las calles de arriba. El material pedagógico del museo muestra, por ejemplo, una intervención atribuida a Guillaumot en 1789. La institución sigue existiendo y publica mapas e informes. Cambia así el sentido del «misterio»: bajo el suelo hay un sistema históricamente medido, apuntalado y vuelto a cartografiar, aunque no esté abierto por completo al público.

Un cementerio que ya no cabía en la ciudad

El cementerio de los Santos Inocentes, cerca de Les Halles, recibió entierros durante siglos. Sus fosas, osarios bajo arcadas y entorno densamente edificado se volvieron un problema de salubridad. La Ciudad de París relata que en 1780 se hundió una fosa común y cayeron cadáveres al sótano de una casa en la rue de la Lingerie. El cementerio se cerró aquel año. El episodio da una imagen concreta de la crisis, pero la decisión respondía también a una preocupación más amplia por los cementerios centrales saturados.

Los Archivos de París sitúan los primeros traslados en 1785. Un dibujo conservado por el Museo Carnavalet, datado hacia 1787, representa la exhumación; como obra de la época ayuda a imaginar la operación, pero no cuenta a los muertos. Gran parte de las identidades individuales se perdió por el modo colectivo de mover y reorganizar los huesos. Afirmar que un cráneo pertenece a un personaje célebre exigiría pruebas que el recorrido habitual no proporciona.

Carretas nocturnas y dos pozos

Entre 1785 y 1787, el vaciado de los Santos Inocentes afectó a tumbas, fosas comunes y depósitos de huesos. Según la historia oficial de las Catacumbas, los restos se transportaban por la noche para evitar reacciones hostiles de vecinos y de la Iglesia. Llegaban a las antiguas canteras de Tombe-Issoire, entonces fuera de la ciudad, y se arrojaban por dos pozos de servicio. Los canteros los distribuían por las galerías. El osario no consiste, pues, en tumbas subterráneas excavadas originalmente para cada persona.

El 7 de abril de 1786 el espacio fue bendecido y consagrado como Osario Municipal de París. «Catacumbas» evocaba las antiguas necrópolis de Roma, aunque el lugar parisino tenía otro origen y otra función. Los traslados no terminaron en 1787: llegaron restos de otros cementerios parroquiales hasta 1814, con depósitos posteriores en 1840 y durante las reformas urbanas de 1859-1860. Una sola fecha de inauguración no resume décadas en que la ciudad siguió reorganizando a sus muertos.

Cómo se construyó el muro de huesos

Las conocidas filas de cráneos y huesos largos no son la disposición original. El museo explica que primero muchos restos quedaron amontonados sin un diseño monumental. El inspector Louis-Étienne Héricart de Thury reorganizó el osario principalmente entre 1810 y 1814: fémures y tibias formaron fachadas alternadas con cráneos, mientras que otros huesos, fragmentados en muchos casos al caer por los pozos, quedaron detrás de los muros. El arreglo recuerda las hagues usadas por los canteros para contener rellenos. Una técnica de cantera se convirtió en lenguaje visual del osario.

Héricart añadió columnas, altares, placas literarias y nombres como Fuente de la Samaritana y Lámpara Sepulcral. Organizó dos gabinetes de curiosidades, uno mineralógico y otro de patología ósea a partir de trabajos del médico Michel-Augustin Thouret. La famosa inscripción que recibe al visitante forma parte de ese programa de reflexión sobre la muerte. Así, la foto más repetida de las Catacumbas muestra una interpretación del siglo XIX, no cómo llegaron los restos en el siglo XVIII.

El trabajador que esculpió otra ciudad

Antes de que el lugar se volviera osario, el cantero Antoine Décure, antiguo soldado que había conocido la isla de Menorca, esculpió escenas de las fortificaciones de Port-Mahon en la piedra. El material pedagógico del museo sitúa la obra a fines del siglo XVIII y relata que Décure murió en un derrumbe en 1782, al intentar abrir un acceso entre niveles de la cantera. Sus esculturas sobrevivieron y hoy integran el recorrido. No son objetos funerarios ni ruinas de una civilización perdida: son trabajo y memoria personal inscritos por alguien que reforzaba el subsuelo.

Otras marcas discretas tenían uso práctico. Nombres de calles grabados bajo tierra relacionaban galerías y superficie; iniciales y fechas registraban obras de seguridad. Al compararlas con el informe actual de la Inspección General de Canteras aparece una continuidad: la ciudad todavía necesita saber dónde están sus huecos. Esa capa de trabajo suele desaparecer en historias que solo muestran cráneos y velas.

Muertos de la Revolución y límites de identificación

La Revolución Francesa transcurría mientras seguían los traslados. Una exposición oficial de las Catacumbas recuerda que el osario reunió, por azar histórico, restos de víctimas y participantes de bandos opuestos, y menciona a Robespierre y Madame Élisabeth. Eso no permite señalar un cráneo del muro como perteneciente a uno de ellos. Huesos de distintas procedencias se depositaron, movieron y ordenaron juntos. La asociación histórica de un nombre al osario no equivale a una identificación anatómica individual.

Incluso «millones» debe leerse como estimación, no como censo que preserva una identidad para cada hueso. El museo habla de restos de varios millones de parisinos. Renunciar al atractivo fácil de un cráneo con nombre no reduce el peso del lugar; le devuelve su escala humana. Fueron personas de siglos y condiciones sociales distintas, muchas sin registro que hoy pueda enlazarse al hueso visto por un visitante.

Nadar fotografió y escenificó la oscuridad

A comienzos de la década de 1860, Félix Nadar llevó iluminación artificial y equipo fotográfico a las galerías. La exposición actual del museo fecha una serie importante en 1862; otra página oficial habla de experimentos ya en 1861. En lugar de forzar un solo año, resulta más fiel considerar la campaña como un trabajo de ese intervalo. Debido a las largas exposiciones, algunas imágenes emplearon maniquíes para representar a trabajadores que no podían quedarse inmóviles tanto tiempo. Un detalle inesperado: las primeras fotografías subterráneas también podían ser escenas construidas.

El museo conserva originales atribuidos a la serie y expone reproducciones por la fragilidad de las copias históricas. Al examinar las imágenes conviene separar lo registrado directamente (galerías, lámparas y disposición de objetos) de lo escenificado. Un «trabajador» inmóvil no es necesariamente un retrato espontáneo de la rutina de cantera. Esta lectura transforma la visita en una investigación sobre cómo París empezó a ver su propio subsuelo.

Patrimonio, investigación y lo que queda fuera del encuadre

El recorrido público abrió en 1809, al principio con cita previa, y cambió durante los siglos siguientes. Hoy la visita está controlada por conservación y seguridad: suelo irregular, pasos estrechos y restos humanos frágiles que no se deben tocar. Investigadores estudiaron incluso flora y fauna adaptadas a la oscuridad; el museo relata un experimento de 1813 en que se pusieron cuatro peces en la Fuente de la Samaritana. Pertenece a la historia de la observación del entorno, no demuestra fenómenos ocultos. Los conservadores siguen enfrentando humedad y la necesidad de reforzar muros y restos.

Documentado: las antiguas canteras de caliza recibieron huesos trasladados de cementerios parisinos a partir de 1785; el osario fue consagrado en 1786 y adquirió su arreglo monumental en el siglo XIX. Estimado: cuántas personas tienen allí restos. Sin respaldo en los documentos citados: mapas que convierten toda galería en osario e identidades asignadas a un cráneo fotografiado. Para explorar más allá de la imagen célebre, compara la cronología oficial, el dibujo del Carnavalet, las marcas de trabajo del material pedagógico y las fotos de Nadar. Esta historia une geología, salud pública, ingeniería, duelo e invención visual de un París subterráneo.

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