Clasificación: Documentado

Niños de Dios: auge, denuncias y vida después de la Familia

Fundado en California en 1968, el movimiento llevó comunas cristianas a varios continentes. Archivos, estudios y testimonios permiten seguir su expansión, los daños sufridos por algunos miembros y su transformación posterior.

Huntington Beach, Califórnia, Estados Unidos · Ver historias de este lugar y alrededores

Una misión nacida en la contracultura

En 1968, jóvenes vinculados al movimiento Jesus People se reunieron alrededor del predicador David Brandt Berg en Huntington Beach, California. Los Niños de Dios ofrecían una ruptura radical con la vida convencional: dejar bienes y empleos, vivir en comunidad y difundir un mensaje cristiano de amor y fin de los tiempos. Sus miembros repartían folletos, cantaban en las calles y buscaban conversos. Berg, llamado Mo o Moses David, dirigía el movimiento sobre todo mediante cartas que circulaban entre los hogares, las MO Letters. La creencia en el regreso inminente de Cristo daba urgencia a decisiones que también afectarían a niños aún no nacidos cuando comenzó la misión.

El grupo no siguió siendo una pequeña comuna californiana. A mediados de los años setenta tenía comunidades en decenas de países, entre ellos Brasil. Los hogares variaban de tamaño, pero combinaban vivienda, misión, crianza y recaudación de donaciones. La distribución de literatura religiosa acompañada de solicitudes de contribución se llamaba litnessing. Una investigación académica citada por el Centre for the Critical Study of Apocalyptic and Millenarian Movements (CDAMM) registra cuotas de distribución y recaudación en esa década. Ese detalle menos conocido explica la economía diaria de las casas, más allá de las creencias que atraían adeptos.

El mando por cartas y los cambios de nombre

Las cartas de Berg eran más que reflexiones espirituales. Orientaban la rutina, la misión, la interpretación bíblica y las relaciones entre personas que muchas veces nunca habían visto al fundador. Los dirigentes locales se conocían como shepherds. En 1978, tras denuncias de mala conducta contra líderes, Berg reorganizó el movimiento, dividió grandes colonias en hogares menores y adoptó el nombre Familia del Amor. En 1988 pasó a llamarse La Familia y, en 2004, La Familia Internacional. Cada nombre señala cambios de reglas y pertenencia, pero ninguno borra la historia de las etapas anteriores.

La oposición también tiene su propia cronología. En 1971, padres preocupados crearon FreeCOG para sacar a familiares de las comunidades. Según la investigación del CDAMM, algunas operaciones de 'desprogramación' retuvieron a adultos contra su voluntad. Los daños ocurridos dentro del movimiento no legitiman todos los actos realizados para combatirlo. Ambas historias deben examinarse con sus propios documentos.

La 'Ley del Amor' y un límite traspasado

Berg interpretaba la 'Ley del Amor' como permiso para prácticas sexuales rechazadas por otras iglesias cristianas. Una de ellas era el flirty fishing, que utilizaba la intimidad entre adultos como acercamiento misionero. Los estudios indican que se alentaba especialmente a las mujeres y que algunas relataron presión, aun cuando la participación se presentaba como voluntaria. El contacto sexual en esa práctica terminó oficialmente en 1987 por preocupaciones sanitarias. Hay que distinguir esta práctica entre adultos de los abusos a menores: los niños no participaban en el flirty fishing, pero eso no significa que estuvieran protegidos en todas las comunidades.

La literatura de Berg también alentaba la experimentación sexual a edades tempranas. El estudio académico del CDAMM concluye que sí hubo relaciones sexuales entre adultos y menores en ciertos lugares y periodos. En su propia declaración pública, La Familia Internacional reconoce que menores estuvieron expuestos a conductas sexualmente inapropiadas antes de adoptar una política de protección en 1986. Afirma que prohibió todo contacto sexual entre adultos y menores ese año y que lo convirtió en motivo de expulsión en 1989. La organización pide disculpas, pero rechaza la descripción de abuso institucionalizado. El reconocimiento y la negación son posiciones diferentes; una norma posterior no deshace el daño anterior.

Crecer dentro de la Familia

Para un niño, los traslados misioneros podían implicar cruzar países sin una escolaridad estable. La educación en casa variaba mucho entre comunidades. Música, idiomas y destrezas útiles para evangelizar recibían atención, mientras que las titulaciones formales no siempre eran prioridad, en parte porque se esperaba el fin cercano del orden social. Entre 1989 y 1990, adolescentes considerados indisciplinados fueron enviados a 'Victor Camps', programas de disciplina descritos por la literatura académica como campamentos de formación intensiva. Su existencia está documentada; conocer la experiencia de cada joven exige escuchar su propio testimonio.

Michael Young relató al Guardian el trabajo misionero desde su infancia, primero en México y luego en Estados Unidos. Dijo que no sufrió personalmente abuso sexual y contó daños observados entre personas cercanas. La distinción importa: ninguna infancia representa a todos los hijos de miembros. En Escocia, Verity Carter y Jonathan Watt hablaron a la BBC sobre su crianza en comunidades del grupo, el aislamiento, la violencia y las dificultades para rehacer su vida tras salir. Su padre, Alexander Watt, fue condenado por delitos sexuales contra menores relacionados con ese entorno. La condena se refiere a una persona y hechos específicos, no a todos los integrantes del movimiento.

Investigaciones, tribunal y reforma

Hogares de la Familia fueron investigados y registrados en distintos países a principios de los años noventa. Esos procedimientos no produjeron una conclusión única aplicable a todo lugar y época. Una decisión británica de custodia de 1995 examinó en detalle la educación y las prácticas con niños. El juez dejó al menor con su madre, miembro del grupo, pero condicionó el resultado a cambios como el fin de los castigos físicos y una mejor educación, y exigió rechazar enseñanzas de Berg vinculadas al daño. Que la madre mantuviera la custodia no absuelve toda la historia anterior; una denuncia tampoco prueba automáticamente cada episodio narrado.

Berg murió en 1994. Karen Zerby, conocida como Maria Fontaine, y Steve Kelly, llamado Peter Amsterdam, asumieron el liderazgo. La Carta del Amor de 1995 fijó derechos, deberes y reglas de los hogares. El archivo de la Universidad Estatal de San Diego conserva publicaciones y registros de la organización, una pista para comparar lo enseñado en cada fase con las explicaciones posteriores. Los documentos internos muestran ideas y decisiones; los testimonios y procesos ayudan a investigar sus efectos sobre personas concretas.

El fin de las comunas obligatorias

Entre 2009 y 2010, una reforma conocida como Reboot desmanteló gran parte de la antigua estructura. Vivir en comuna dejó de ser obligatorio; los miembros pudieron trabajar fuera y matricular a sus hijos en escuelas convencionales. Hoy la organización se presenta como una red cristiana internacional. Para quienes crecieron esperando el fin inminente del mundo, el cambio abrió preguntas prácticas sobre estudios, empleo, jubilación e identidad. Los relatos de exmiembros muestran que salir de una estructura no termina automáticamente sus efectos en la vida de alguien.

Lo que permiten afirmar los documentos

La fundación, la expansión mundial, los cambios de nombre y las reformas están bien documentados. Los estudios académicos también registran abusos de menores en determinadas comunidades y épocas, la organización reconoce parcialmente daños pasados y hubo al menos una condena penal individual en Escocia. Nada de eso atribuye la misma conducta a todos los hogares ni prueba cada denuncia contra personas no juzgadas. La mejor vía es leer juntos las cartas conservadas, la investigación independiente, las decisiones judiciales, la posición actual de la Familia y los testimonios de quienes vivieron esa infancia. Tal vez la pregunta más duradera venga de la segunda generación: ¿cómo construir un futuro cuando se creció creyendo que nunca llegaría?

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