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Yuba County Five: a estrada para a serra e o homem que nunca voltou

Cinco amigos saíram de um jogo de basquete em Chico em fevereiro de 1978 e não chegaram em casa. O carro apareceu numa estrada nevada; meses depois, quatro corpos foram encontrados na Floresta Nacional de Plumas. Gary Mathias permanece desaparecido. O dossiê segue as evidências, as versões conflitantes e o peso das perguntas ainda abertas.

Plumas National Forest, Califórnia, Estados Unidos · Ver histórias deste lugar e arredores

Cinco amigos, um jogo no dia seguinte

Na sexta-feira, 24 de fevereiro de 1978, Jack Madruga, Bill Sterling, Ted Weiher, Jackie Huett e Gary Mathias viajaram da região de Yuba City e Marysville até Chico, na Califórnia, para assistir a uma partida de basquete universitário. Tinham entre 24 e 32 anos. Participavam de atividades ligadas ao Gateway Projects e jogavam pelo Gateway Gators. Para a manhã seguinte, planejavam disputar um torneio de sua própria equipe; alguns deixaram o uniforme preparado em casa. A reportagem contemporânea do Washington Post registra que Ted pediu à mãe para lavar os tênis novos e Gary insistiu para que não o deixassem dormir demais.

As fontes de época por vezes os chamavam de “meninos”, embora fossem adultos, e usavam termos hoje inadequados para deficiência intelectual. Quatro tinham necessidades de apoio diferentes, descritas de maneira nem sempre consistente pela imprensa e pelas famílias. Gary recebia tratamento para esquizofrenia. Essas diferenças fazem parte de suas vidas, não são uma explicação automática para o desaparecimento. A história começa com cinco amigos que queriam voltar para jogar.

O último ponto confirmado: Behr’s Market

Depois da vitória de UC Davis sobre Chico State, os cinco pararam no Behr’s Market, perto do campus, por volta das 22 horas, compraram lanches e partiram no Mercury Montego de Madruga. Esse encontro com a balconista é o último avistamento conjunto bem documentado nas reportagens consultadas. O percurso normal de volta levaria ao sul, para a área onde moravam. Nenhum deles chegou em casa.

Na manhã seguinte, mães e outros parentes perceberam que mais de um amigo não havia retornado. A ausência pesava ainda mais porque o torneio do Gateway Gators começaria cedo. As ligações entre as famílias viraram busca. A lacuna decisiva começa depois da loja: não há registro confiável do motivo pelo qual o Mercury deixou o trajeto esperado e seguiu para a montanha.

O carro no limite da neve

Em 28 de fevereiro, o carro foi localizado numa estrada da Floresta Nacional de Plumas, cerca de 110 quilômetros de Chico, num rumo incompatível com uma volta direta para casa. Estava junto à linha de neve. Havia combustível, o motor funcionou quando os investigadores o ligaram diretamente e as chaves não estavam ali. A reportagem de 1978 observa que o carro não parecia preso de forma irremediável. Ao mesmo tempo, o piso era ruim, havia neve e logo veio outra tempestade: a avaliação feita num dia não reproduz necessariamente as condições que os cinco enfrentaram à noite.

O veículo tinha poucos danos embaixo, detalhe que intrigou os investigadores numa estrada irregular. Isso pode sugerir condução cuidadosa; não identifica quem dirigia nem demonstra que alguém conhecia a rota. As famílias diziam que Madruga costumava ser o único a conduzir seu carro e detestava frio e acampamentos. Mas ninguém registrou a conversa ou a decisão dentro do Mercury naquela noite. O ponto no mapa do Nocturna indica aproximadamente a região da Floresta de Plumas, não a posição exata do veículo ou do abrigo.

Buscas sob neve e relatos frágeis

Equipes procuraram os cinco com helicópteros, cães, veículos de neve e buscas terrestres. O Sacramento Bee, após examinar material policial, relata mais de 6 mil horas combinadas de trabalho e a dificuldade de atravessar neve profunda. Encontrar o carro não equivalia a saber para onde os ocupantes tinham ido; em uma rede de estradas e trilhas, uma direção errada ampliava muito a área a percorrer.

Joseph Shones, outro motorista naquela estrada, disse ter visto luzes e pessoas durante a noite. Estava sofrendo um problema cardíaco, e seu relato variou. Numa entrevista reproduzida pela ABC News Australia, ele próprio reconheceu que talvez tivesse visto ou imaginado parte da cena enquanto estava semiconsciente. Seu testemunho é uma pista sobre a noite, não uma observação segura dos cinco nem de um segundo veículo. Outras supostas aparições pelo país também não preencheram o vazio.

O abrigo a quase 20 milhas

No 4 de junho de 1978, após o degelo, motociclistas encontraram um abrigo usado pelo Serviço Florestal dos EUA. Dentro estava o corpo de Ted Weiher, sob vários cobertores. O local ficava a aproximadamente 19 milhas (31 km) por estrada do carro. Uma janela havia sido quebrada para permitir entrada. Havia latas de ração consumidas; um depósito adicional de comida e um sistema de propano que poderia aquecer o abrigo não tinham sido usados. Fósforos e materiais combustíveis estavam disponíveis, mas não há indicação de que um fogo tenha sido aceso.

Esses objetos não são uma charada moral sobre por que “não fizeram o óbvio”. Hipotermia, exaustão, ferimentos, visibilidade, conhecimento limitado do equipamento e a sequência desconhecida de chegadas podem ter afetado as escolhas. Nenhuma fonte consultada reconstrói essas condições com certeza. O crescimento da barba e a perda de peso sugerem que Ted viveu semanas após o desaparecimento, mas as estimativas publicadas variam: o Post mencionou oito a treze semanas, enquanto a revisão do Bee apontou quatro a seis. Sem documentação conclusiva aqui, o intervalo exato permanece incerto.

Quatro mortos, uma ausência

Nos dias seguintes, as buscas localizaram restos mortais de Jack Madruga e Bill Sterling numa área entre o carro e o abrigo. Jackie Huett foi encontrado mais perto do abrigo, após seu pai localizar pertences do filho. Jack Madruga ainda tinha as chaves do Mercury, segundo a reconstrução do Sacramento Bee. Em sua cobertura, o jornal registra que a morte de Madruga foi atribuída à exposição ao frio; a condição dos outros restos ao ar livre limitou a determinação de causas individuais.

Gary Mathias não foi encontrado. Seus tênis foram localizados no abrigo, enquanto os sapatos de Ted não estavam ali; investigadores cogitaram uma troca de calçados. É uma inferência plausível sobre presença e movimento, não prova de onde Gary foi depois, se sobreviveu ou se fez mal a alguém. Quatro localizações e uma ausência deixam incompleta a sequência que liga o carro ao abrigo.

O que o abrigo não conta

O percurso de quase 20 milhas é impressionante, sobretudo numa noite de inverno, mas a distância entre carro e abrigo não demonstra que todos percorreram exatamente o mesmo trajeto ou ao mesmo tempo. As posições dos corpos indicam diferentes pontos finais, não uma fila reconstruída passo a passo. Tampouco as latas abertas identificam com segurança quem as abriu. A reportagem de 1978 mencionou um abridor militar que poderia ser familiar a veteranos do grupo; “poderia” não é identificação de mãos ou de intenção.

Um relógio encontrado perto de Ted, que familiares não reconheceram, alimentou hipóteses de outra pessoa. As fontes consultadas não estabelecem a quem pertencia. O valor desse objeto é mostrar o limite do inventário, não fornecer um sexto personagem comprovado. O mesmo cuidado vale para mapas, pegadas já perdidas e narrativas posteriores: cada pista precisa ser ligada a uma cadeia verificável antes de sustentar uma conclusão.

Gary: desaparecido, não culpado por ausência

Gary tinha 25 anos e estava em tratamento para esquizofrenia. O Sacramento Bee revisitou relatos policiais sobre anos difíceis de sua juventude, mas também registrou que, nos dois anos anteriores ao desaparecimento, não havia contato policial marcante e que sua família descrevia estabilidade com medicação e trabalho no negócio do padrasto. Diagnóstico, antigos conflitos e o fato de seu corpo não ter sido achado não provam que conduziu os amigos à serra ou lhes causou dano.

A ABC News Australia cita uma carta de 2020 do xerife de Yuba County, tornada pública em 2023, segundo a qual Gary era considerado possível vítima de ação criminosa, e o caso continuava aberto como desaparecimento/homicídio. Isso descreve a avaliação institucional naquele documento, não prova quem agiu ou o que aconteceu. Tratar Gary apenas como suspeito apagaria que ele também é um dos cinco desaparecidos naquela noite.

Famílias, investigação e memória pública

As famílias participaram das buscas e enfrentaram meses sem notícia. A reportagem de 1978 registra o esforço coletivo; investigações posteriores recolheram frustração dos parentes com decisões e prioridades da procura. Familiares acreditavam que alguns abrigos deveriam ter sido examinados mais cedo. O ex-investigador Jack Beecham, por sua vez, disse ao Sacramento Bee que a equipe fizera tudo o que podia. As duas posições documentam uma disputa sobre a resposta, não demonstram por si sós que o grupo teria sido salvo com outra operação.

A diferença entre “cinco rapazes misteriosos” e cinco pessoas nomeadas importa. Madruga cuidava do carro; Sterling gostava de ler; Ted e Jackie eram especialmente próximos; Gary queria chegar ao torneio. O arquivo de jornais históricos da biblioteca de Yuba County permite procurar como os acontecimentos foram narrados na época, antes que teorias posteriores transformassem a serra em cenário abstrato.

O que permanece aberto

Há uma sequência robusta: jogo e loja em 24 de fevereiro; carro localizado na estrada nevada em 28 de fevereiro; abrigo e quatro mortos encontrados em junho de 1978. Não há explicação comprovada para o desvio, para a decisão de deixar o carro, para a ordem dos acontecimentos no abrigo ou para o destino de Gary. Condições de frio e exposição ajudam a explicar mortes, mas não resolvem o itinerário inicial. A hipótese de intervenção de terceiros não pode ser afirmada nem descartada a partir destas fontes.

O caso costuma ser comparado a Dyatlov Pass. A comparação descreve o fascínio por grupos perdidos em montanhas; não é evidência compartilhada. Para explorar com rigor, leia a reportagem de 1978, a revisão do Sacramento Bee e a análise da ABC lado a lado. Onde divergem (inclusive na duração da sobrevivência de Ted) está uma parte essencial do dossiê: o mistério real convive com limites reais da prova.

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